その夜カカシはなかなか眠りに就く事ができなかった。
自分が軽い興奮状態にある事をカカシは気付いていた。原因も分かっている。あの不可思議な種子の所為だ。
本当ならば、根を引き抜いたり焼き払ったりした方がいい。可能ならば、大事になる前に自分の手で杞憂の芽は摘み取るべきだ。
火影様の手を煩わせるまでもない。そう思うのに、

もう少し様子を見てからでもいいか、

そんな信じられない事を考えている自分がいる。

あの黒髪……

カカシはずっと以前の事を思い出していた。
それはずっとずっと昔。全てを失った夜の事を。自分に温もりを与えてくれる者が全て喪われてしまった日の事を。
涙も出なかった。回収された肉片を前に立ち尽くすだけで。
あの時、すぐ側で無残な肉塊に縋って泣きじゃくっていた少年。
大人たちが密やかな声で、二親を亡くしてあの子は身寄りが無いそうだ、可哀想に、と悼む様な視線を向けていた。

俺と同じ、ひとりぼっちになってしまった少年…
まるで泣けない俺の分も、泣いてくれているようだった…

あの時の少年も黒い括り髪をしていた。種から生えたあの男の様に。
その少年と会ったのはその時一度きりで、名前さえも知らない。もう十年以上も顔を合わせた事は無く、勿論その行方をさがした事も無い。それなのに何故だろう、男の姿はカカシの心を酷く締め付けた。

あの時の少年に、似ている気がして。

成長した少年は、今頃こんな感じなのではないだろうかと愚の骨頂めいた事を考え、苦笑する。

……どうして今頃、こんな事が気に掛かるんだろう…

カカシは自分が不思議でならなかった。
高揚した気持ちのまま、カカシは朝日が差すと同時に我慢の限界とばかりに寝床を飛び出していた。
すると庭の隅っこには膝のところまで体を地面の上まで出した男の姿があった。
「昨日より成長してる…」
カカシは独り呟きながら、目を閉じた男の顔を見詰めた。
男は嬉しそうに昇り始めた太陽へと顔を向けていた。まだ夜の翳りを残した空をきらきらと光が舞い降りる。その光を受けて、男の艶やかな黒髪や黒い睫を縁取るように光の粒が溜まっていく。
その光の粒を掬うように、カカシはそうっと睫に指先を伸ばした。

見てみたいな、

カカシは思っていた。この瞳が開くところを見てみたい。そしてこの唇が奏でる声音を聞いてみたい。
だが、果たしてそんな事はありえるのだろうか？高々植物に？
そう思いながらも、男の胸に耳を寄せてみると、とくとくと心臓の鼓動のような音が聞こえた。
それはやはりこの男が単なる植物ではないと証明しているようで、カカシはなんだかとても嬉しくなった。
カカシは大急ぎでコップに水を汲んでくると、地面に向かってそれをかけてやった。

この分だと…明日には体が全部地面の上に出てくるんじゃないか…？

そうしたらどうなるんだろう、とカカシは腕組して考えた。
抜いてしまっていいものなのだろうか？それとも、抜いてしまったら枯れてしまうものなのだろうか？
抜かずとも花はいつか枯れる。この男もいつか枯れて土に還ってしまうのだろうか？

何ともいえない重い気持ちがカカシの胸を塞ぐ。
「ねえ、あんた」
カカシは男に向かって言った。
「どうしたらいいのか知っているなら、俺に教えてよね。」
言いながら世も末だ、と自分の滑稽さに笑いが込み上げた。何時になく、真剣になっている。
カカシはそのうち男が喋りだすのではないか、一瞬でもその目を開けるのではないかとその日一日中縁側で過ごした。
しかし、男は変わらずに目を閉じたまま、土の上にじっと立ち尽くしていた。
その事に多少がっかりしながら、カカシはまた寝床に着いた。

明日は。明日こそはきっと。

そんな期待にまた寝付く事が出来ずにいると、ポツポツと降り出した雨が雨戸を叩く音が聞こえた。

雨か…

ぼんやりとしたカカシの頭に突然、
『一日に水はコップ一杯』
老婆の言葉が浮かんだ。

あ…っ、

雨はどうなんだろう、とカカシは嫌な予感に跳ね起きて、庭先へと急いだ。
そして懐中電灯の先にうつされた光景に息を呑んだ。
男がぐったりと地面の上に身を横たえていた。

雨でぬかるんだ地面をばしゃばしゃと蹴って、カカシは倒れた男に駆け寄った。
助け起こした男の体は冷雨に凍て付き、その顔色は白蝋のようだった。まるで生命の温もりが感じられない。
「冗談でしょ…？しっかりして、」
カカシは咄嗟に男の胸に耳を当てていた。胸の鼓動を確かめる為だった。冷静に考えれば、植物相手に馬鹿らしい。
しかしその時のカカシは真剣そのものだった。耳を当てた瞬間、とくん、と微かな鼓動を感じた。
それは鼓動ではなく、地下茎が水を吸い上げる音だったのかもしれないけれど。

…生きてる、

その音が何であれ、カカシに生命の脈動を伝えた。

…大丈夫だ、生きてる…まだ間に合う…

束の間の安堵に顔をほころばせたカカシは、しかしすぐに難しい表情を浮かべた。
どうしたらいいか分からなかった。男の事を一刻も早く助けたいのに、どうしたらいいのか。

水のやりすぎがいけないなら、鉢植えか何かに植え替えて家の中に運ぶのはどうだろう？

その考えを打ち消すように、カカシはすぐに頭を振った。

駄目だ、間に合わない。一度地面を掘ってみた時、広い範囲で根がはっていた。掘り起こす間に根は更に水を吸い上げ、男を弱らせるだろう。一晩中傍らで傘を差してやっても、地面に吸い込まれていく雨を防ぐ事はできない。

どうしたらいいんだ…！？

カカシは混乱しながらも寝巻きの上着を脱ぎ、濡れる男の頭から被せた。そんな事をしても大して意味はないだろうが、冷雨に濡れる頬がまるで涙の跡のようで、カカシが居た堪れなかったのだ。いい考えの浮かばぬまま、カカシは無心に上着で男の顔を擦った。試しにその頬を軽く叩く。
「ねえ、どうしたらいい…？あんた死に掛けてるんだよ？助かりたいなら何か返事して、」
勿論男から返事は無い。無造作に投げ捨てた懐中電灯が男の足元を照らしていた。その時カカシはハッとした。

体が全部…地面の上に出てる…！

日没後の僅かな間にまた少し成長したのか、いまや男の全身が地面の上に現れていた。

今なら…引き抜いても大丈夫なんじゃないだろうか？

カカシはゴクリと唾を呑み込んだ。
頭ではこの男が植物だと分かっている。引き抜いたら枯れてしまうんじゃないかと。
分かっているのに、男の姿は何処からどう見ても人間でしかなかった。だから。

大丈夫なんじゃないか…？引き抜いても…他の植物の様に枯れたりしないんじゃないか…？

カカシはそんな風に思ってしまった。どうせこのまま雨に打たれていたら男は死んでしまうのだ。僅かな可能性にでも縋るしかなかった。
それに迷っている時間もないと、腕の中でどんどん冷たくなっていく男の体がカカシを急かす。
カカシは心を決めると、根で地面と繋がる男の体を引き抜いた。ぶちぶちと根の千切れる音が断末魔の喘ぎにも似て、今更ながらにカカシは体を震わせた。
だが怖気づいている暇は無い。
カカシは男を背負って家の中に駆け込むと、まず濡れた男の服を脱がせた。丹念にその体をタオルで拭ってやる。うつ伏せにして背中を拭おうとして、カカシはギクリと体を硬くした。男の背中には真新しい無残な傷跡があった。傷口こそ塞がっているが、その跡を覆う表皮はまだ薄い。倒れた時にでも傷がついたのだろうか。思いながらカカシは首を傾げる。

だけど…忍服は破れていなかった…これは一体どういう訳なんだろう…？

幾ら考えてみても分からない。分からないけれど痛々しい。カカシは思わずその傷跡を指先でそっとなぞった。カカシの手の下で男の体がピクリと震えたような気がした。

な、何をしてるんだ俺は…？

カカシは慌てて男に自分の寝巻きを着せてやった。唯一の布団を男に明け渡しストーブに火を入れると、温度が戻ってきたのか男の顔に赤みがさす。それを見てカカシは少しだけホッとした。自分も服を着替えると、薄い毛布で身を包み男の枕元に腰を下ろす。男の体に温度が戻っても、まだどうなるのか分からなかった。

目を離した隙に…枯れてしまっていたら。

そう考えただけで自分でも吃驚するほど胸が乱れた。

そうならないように、起きて見張っていなくては…

見張っていたからといって枯れ行くものを止める術を持たない。だが、とても眠ってもいられなかった。
まんじりともせず一晩を過ごし、カカシは朝の訪れと共に急いで雨戸を開けた。雨は止んでいた。

日の光に緩い笑みを浮かべていた…はやく朝日を浴びさせてやりたい…！

カカシがガタガタと派手な音を立てて雨戸を全て開け切ると、闇を隅へ遠い遣るように部屋中を柔らかな朝の光が満たしていく。
昨日見たように。眠る男の輪郭を光の粒が縁取る。その様をカカシがぼんやりと見詰めていると、不意に男の黒い睫から光の粒子がぱたぱたと零れた。それが瞬きだとカカシが気付いた時には、目蓋を開けた男の瞳が自分をジッと見詰めていた。